Il Territorio e la Storia

Un sintetico inquadramento della storia della Puglia e del Salento è indispensabile per comprendere il contesto storico e culturale nel quale si sono sviluppati gli edifici religiosi medievali, tra cui la chiesa della Madonna dell’Alto e, successivamente, le residenze rurali neoclassiche sorte tra la fine del XVIII e il XIX secolo.
Questa digressione storica consentirà di leggere il Parco non come un insieme di elementi distinti, ma come un unico paesaggio storico nel quale natura, architettura e vicende umane si sono intrecciate nel corso dei secoli, di certo l’orografia di questi luoghi ha generato le architetture attualmente visibili e forse anche nascoste.

Questi popoli, mescolati ad abitanti locali, formarono i primi insediamenti preromani nella penisola salentina, resistendo anche alla colonizzazione greca:
– gli Japigi (Puglia settentrionale – Apulia) divisi in Dauni e Peuceti, civiltà protomessapiche che abitavano grotte e capanne e avevano armi di selci per cacciare (IX-VIII secolo a.C.);
– i Messapi di origine greca (VII-VI secolo a.C.) che misero radici in Puglia meridionale o l’attuale Salento (Calabria) soggiogando i primi. Testimoniano l’epoca messapica i resti di alcune città fortificate come Vereto o Veretum, che fu importante per gli scambi commerciali con la Grecia, o Rudiae, solo per citarne alcune;
– i Sallentini (o Salentini) ai quali le leggende dei secoli scorsi associavano l’odierno nome a Salentia, città cretese, oppure al capitano cretese Salento o forse ancora a Sale, figlio del re di Creta , che, attratto dalla fertilità di queste terre, venne ad abitarci molti anni prima della guerra di Troia (X sec. A.C.).

La progressiva romanizzazione, a partire dal III secolo A.C., segnò il declino di queste civiltà. I romani le inglobarono attuando una vera e propria riforma sui centri messapici, che prevedeva l’integrazione amministrativa, religiosa e politica tanto da cambiare radicalmente la loro vita. La lingua originale, fortemente grecizzata, fu assorbita dal latino e così, nell’arco di qualche secolo, l’identità messapica fu risucchiata da quella romana pur lasciando apprezzabili testimonianze della sua passata cultura. Ma a partire dal IV secolo l’egemonia romana cominciò a perdere terreno sull’Italia fino a quello che fu uno degli eventi più significativi della storia perché sancì il passaggio dall’antichità al Medioevo: il crollo dell’Impero Romano d’Occidente (476 d.C.) ad opera di Odoacre, un capo militare di origine germanica che serviva l’esercito romano. In quella data, egli guidò con successo una rivolta delle truppe germaniche stanziate in Italia contro il generale Oreste, che governava di fatto l’Impero d’Occidente attraverso il giovane figlio, l’imperatore Romolo Augustolo. Così Oreste fu ucciso e Romolo invece fu esiliato. Il condottiero germanico usurpatore si proclamò Re d’Italia, la quale passò così sotto il controllo di un sovrano barbarico che mantenne gran parte dell’amministrazione romana, collaborando con il Senato e conservando molte strutture statali esistenti, la religione e la lingua. In realtà Odoacre rese solo evidente una situazione maturata da tempo perché fu il protagonista dell’ultimo atto di un processo di crisi iniziato molti decenni prima: problemi economici, instabilità politica, guerre civili e pressioni dei popoli germanici avevano già fortemente indebolito l’Impero. Zenone, che governava l’Impero Romano d’Oriente, riprese il controllo del territorio occidentale tramite il re ostrogoto Teodorico che organizzò una spedizione per eliminare Odoacre e salire sul trono. Raggiunto l’obiettivo si stabilì nella penisola nel 493 regnando pacificamente per i successivi trent’anni. La morte di Teodorico, che avvenne sei anni dopo la costruzione del suo imponente Mausoleo (520 d.C.) a Ravenna (oggi Patrimonio dell’Umanità), costituì l’occasione per recuperare il territorio italiano da parte di Bisanzio con a capo Giustiniano.

Localmente ai contadini spettò il compito di proteggere e difendere i loro piccoli possedimenti come meglio potevano costituendo una vera e propria milizia difensiva. Probabilmente in questo contesto venne realizzato o istituito il “Limitone dei Greci” di cui resta, secondo alcuni studiosi, una peculiare testimonianza nella zona di Sava. Questa linea fortificata, datata tra il VII e il IX secolo, doveva percorrere una distanza di oltre due chilometri con blocchi di pietra calcarea di importanti dimensioni, collocati per un’altezza di circa 3 metri ed una larghezza da 4 ad 8 metri. Si ipotizza che avesse anche torrette di presidio e scale che conducevano alla sommità per rendere più efficiente la difesa contro i Longobardi del VII secolo e contro gli Arabi del IX. È grazie a questo contesto storico e territoriale che nascono ipotesi, seppure ancora poco avvalorate, secondo le quali alcune chiese/edifici esistenti in quella zona fossero collegate alle mura del Limitone. È il caso della chiesa di S. Maria dell’Alto a Campi, della chiesa di San Pietro di Crepacore a Torre S. Susanna e del Tempietto di Miserino a San Donaci.

La cultura bizantina dominò per lungo periodo la Terra d’Otranto stanziando guarnigioni presso le città costiere di Otranto, Brindisi e Bari. Essa introdusse il rito e la cultura greco-orientale in molte aree e la produzione architettonica religiosa locale non sfuggì di certo a quella realtà, pur mantenendo inizialmente influssi tardoantico e paleocristiano. In quel periodo, lungo percorsi strategici, furono eretti edifici di straordinaria bellezza la cui presenza è ancora preponderante sul territorio, nonostante alcuni casi di palese abbandono e incuria. Stringendo la nostra area di interesse intorno all’agro compreso tra i confini di Lecce e Brindisi, scorgiamo costruzioni che risalgono proprio all’epoca tardo antica del VI secolo come la sequenza di chiese rurali, fra cui Santa Maria dell’Alto di concezione tardoantica con l’impianto basilicale a più navate e l’uso di materie di spoglio nell’edificazione, San Pietro o S. Maria di Crepacore e il Tempietto di San Miserino che manifestano influssi bizantini con pianta centrale e volte a cupola.

Questi edifici risiedono su una linea di confine ideale, la cui presunta esistenza fisica, ipotizzata o “inventata” alla fine dell’Ottocento dallo storiografo salentino Antonio Profilo, vaga ancora tra mito e realtà. Sulla base di questi dati alcune rovine murarie dall’aspetto fortificato furono identificate come i resti dell’ormai popolare “Limitone dei Greci” di Profilo e avevano origine da Torre S. Stefano presso Otranto, proseguivano a nord di Lecce passando nei territori di Mesagne e di Oria per terminare sulle coste del Golfo di Taranto. Secondo lo storiografo, il “Muro Magno”, aveva dimensioni notevoli si pensa che avesse fino a 7 o 8 metri di larghezza in alcuni tratti come nella zona di Sava e raggiungesse 3 o 4 metri di altezza – e rappresentando un’intesa di spartizione territoriale raggiunta alla fine della lunga lotta fra Longobardi di Benevento e Bizantini nell’VIII secolo.